I giochi gladiatori hanno a lungo costituito una fonte di imbarazzo per gli storici: come era possibile conciliare l'idea di una civiltà basata sul diritto con l'esistenza di spettacoli nei quali uomini si combattevano all'ultimo sangue? Eppure, ripercorrere la storia dei combattimenti gladiatori consente non solo di comprendere le ragioni culturali e sociali di questi giochi, ma anche di cogliere l'importanza di spettacoli che, per la prima volta nella storia, divennero potenti strumenti di condizionamento politico.